Nakon 30 godina radnog staža, NASA-ina flota od tri svemirske letjelice ostaje na zemlji, zauvijek.
Konačna planirana shuttle misija, STS-135 lansiranje shuttle-a Atlantis, zakazana je za 8. juli. Nakon toga, orbiteri će otići u muzeje da žive svoje živote prikazujući se javno.
Pošto se pozdravljamo sa ovim kultnim svemirskim avionima, ovdje je osam iznenađujućih činjenica o njima da imate na umu:
1. Najveća brzina
Dok je u orbiti, space shuttle putuje oko Zemlje brzinom od oko 28.000 km na sat. Pri ovoj brzini, posada može vidjeti izlazak ili zalazak sunca svakih 45 minuta.
2. Pređena kilometraža
Kombinovana kilometraža svih pet orbitera je 826.700.000 km, odnosno 1,3 puta udaljenost između Zemlje i Jupitera. Svaki Orbiter, osim za Challengera, prešao je više od udaljenosti između Zemlje i Sunca.
3. Predsjednička pažnja
Samo jedan predsjednik je svjedočio lansiranju space shuttle-a. Predsjednik Bill Clinton, zajedno sa svojom suprugom Hillary Clinton, gledao je povratak u svemir Merkur astronauta John Glenna na misiji STS-95 koja je poletjela 29 oktobra 1998 iz Kennedy Space Centra na Floridi.
Predsjednik Obama je planirao gledati lansiranje shuttlea Endeavour na završnoj misiji STS-134, 29. aprila 2011, ali to lansiranje je odgođeno. Predsjednik i njegova porodica su svejedno posjetili svemirsku stanicu.
4. Svemirska nauka
Svemirski brod nije samo prevozno sredstvo: To je takođe i laboratorij. Bilo je 22 Spacelab misija, ili misija u kojima su se nauka, astronomija i fizika proučavale unutar posebnog modula koji je nosio space shuttle.
Spacelab laboratorij, koji je izgrađen za upotrebu na space shuttle letovima, dopušta naučnicima da obavljaju eksperimente u uslovima mikrogravitacije. Od Challenger misije, 1983, životinje postaju glavni dio svemirskih nauka. Na STS-7 misiji, istraživane su društvene aktivnosti kolonije mrava u nultoj gravitaciji, a tokom STS-8 misije, šest štakora je letjelo u modulu za životinje Prilog da bi se proučavalo ponašanja životinja u svemiru.
5. Izdržavanje topline
Sistem toplinske zaštite space shuttle-a, odnosno toplinski štit, sadrži više od 30.000 pločica koje su izgrađene u suštini od pijeska.
Sve pločice su temeljito pregledane prije polijetanja, one su ključni alat koji omogućava space shuttle-u da izdrži intenzivnu toplotu kad ponovno ulazi u Zemljinu atmosferu. Nakon što se pločice zagriju na najvišu temperaturu, pločice se ohlade tako brzo da se mogu držati u ruci samo minutu kasnije.
6. Kompresovanje kilograma
Najteži space shuttle, Kolumbija, težak je 80.700 kg, što je oko 13 afričkih slonova.
Columbia, prvi space shuttle, teži najviše zato što je NASA još uvijek bila u potrazi za lakšim materijalima za korištenje, i ugradila neke od njih u kasnije letjelice.
7. Službeni nazivi
Space shuttle program je službeno poznat kao Space Transportation System (STS) tako da je svaka shuttle misija imenovana s prefiksom “STS”.
U početku, misijama su dodjeljivani sekvencijalni brojevi koji ukazuju na njihov redoslijed lansiranja, od STS-1 do STS-9. Međutim, budući da tadašnji NASA administrator James Beggs patio od triskaidekafobije (strah od broja 13) i htio izbjeći poređenje s nesretnom Apollo 13 misijom, agencija izradila novi sistem numerisanja za space shuttle misije.
Što je trebalo biti STS-11 bila je misija pod nazivom STS-41-B, STS-12 je postao STS-41-C, i STS-13 bila je STS-41-D. Prvi broj je zadnja cifra u toj fiskalnoj godini (1984), drugi broj pokazuje oznaku lansirne stranice (1 za Kennedy Space Center, a 6 za Vandenberg Air Force Base), te slovo navedene sekvence (prvo lansiranje u godini, i tako dalje).
Nakon Challenger katastrofe, 1986, kad su taj orbiter i posada misije STS-51-L izgubljeni, agencija je nastavila sekvencijalni sistem numeriranja, počevši s STS-26.
8. Tweeting iz svemira
11. maja, 2009, astronaut Michael J. Massimino, član posade space shuttle-a Atlantis ‘STS-125 misije, postao je prva osoba koja je koristila Twitter u svemiru.
Pisajući kao @Astro_Mike, on on se javljao “Iz orbite:! Lansiranje je odličan osjećaj!! Osjećam se odlično, naporno radim, i uživam u prekrasnim pogledima, avantura života je počela!”
Od tada, mnogi su astronauti iz NASA-e i drugih svemirskih agencija šalju Twitter poruke iz svemira. Jedan od njih, NASA astronaut Doug Wheelock, osvojio je nagradu Twitter Shorty ove godine za fotografije i vijesti koje je podijelio iz svemira pomoću web stranice tokom njegovog višemjesečnog boravka na Međunarodnoj svemirskoj stanici.
Za konačnu space shuttle misiju, sva četiri člana posade Atlantisa imaju Twitter profile. To su: zapovjednik Chris Ferguson (@Astro_Ferg), pilot Doug Hurley (@Astro_Doug), specijalist misije Sandy Magnus (@Astro_Sandy) i specijalist misijeRex Walheim (@Astro_Rex).
Atlantisova je konačna misija je STS-135 letjeti će na 12-dnevnu misiju za isporuku životnih namirnica i rezervnih dijelova za Međunarodnu svemirsku stanicu. NASA povlači sve tri letjelice nakon 30 godina da bi napravili mjesta za novi program usmjeren na slanje astronauta u misije u duboki svemir, na asteroid i druge ciljeve.