Moguće je da ogroman ocean tekuće vode zaista zapljuskuje ispod površine saturnovog mjeseca Titan, prema novim dokazima prikupljenim od strane NASA-ine letjelice.
Zapažanja donosi NASA-ina sonda Cassini, koja promatra Saturn i njegove prstenove i mjesece iz orbite od dolaska na ovaj plinoviti div 2004.
Određene pojedinosti o putanji i rotaciji Titana nisu u skladu s ponašanjem nebeskog tijela koje je potpuno kruto. Ali ove pojedinosti imale bi smisla ako ogromni mjesec imapodzemni ocean, vjerojatno tekuće vode, rekli su istraživači.
Nova studija nije prva koja sugerira da Titan može imati podzemni ocean. Ali, ona dodaje još neke dokaze u prilog ovoj pretpostavci, koji bi mogli napraviti još povoljnijim kandidatom za život kakav poznajemo.
“Mislimo da je prisutnost unutarnjeg oceana vrlo vjerojatna”, rekla je vodeća autorica studije Rose-Marie Baland iz Belgijskog Kraljevskog opservatorija u Bruxellesu.
Objašnjenje orbite i rotacije Titana
Titan, najveći od preko 60 poznatih saturnovih mjeseca, smatra se jednim od vodećih kandidata za život izvan Zemlje.
Dok se njegove površinske temperature kreću oko hladnih minus minus 179 stupnjeva Celzija, Titan ima debelu, dušikom bogatu atmosferu u kojoj se hiljade različitih vrsta organskih molekula vrti okolo. Mjesec također ima vremenski ciklus koji se temelji na metanu, sa kišama metana koje padaju u tekuća jezera ugljikovodika.
Drugi istraživači su koristili mjerenja Cassini letjelice i otkrili nekoliko ključnih činjenica o titanovoj rotaciji i orbiti. Oni su uočili, na primjer, da mjesec ima nagib od oko 0,3 stepena na svojoj osi rotacije (za usporedbu, Zemlja ima nagib oko 23 stepena). Oni su također izračunali Titanov moment inercije, pojam koji opisuje koliki je otpor tijela prema promjenama njegove rotacije.
Nekoliko prethodnih studija je zaključilo da titanov nagib i moment inercije nemaju puno smisla, ako je mjesec u potpunosti čvrsto tijelo, ali da brojevi mogu imati smisla ako mjesec ima podzemni ocean.
Baland i njezin tim koristili su ove prethodne rezultate kao odskočnua dasku za studiju.
“Ta ideja nam je bila vrlo zanimljiva, i mi smo odlučili ići malo dalje”, rekla je Baland.
Tekući ocean
Tako su Baland i njezine kolege krenuli u istraživanje Cassini podataka ulazeći u još više detalja. Otkrili su da titanovo orbitalno ponašanje doista ima smisla ako se pretpostavi da mjesec ima unutrašnjost okruženu tekućom vodom oceana, koji se nalazi ispod ledene “ljuske”.
Veličinu tih različitih slojeva su teško odrediti u ovom trenutku, ali istraživači su rekli da njihov model sugerira da ledena ljuska može biti 150-200 km debela i ocean 5-425 km dubok, a čvrsta unutrašnjost čini ostatak.
Prečnik Titana je oko 5.150 km
Trenutna razmišljanja o formiranju i evoluciji Titana sugerira da je ovaj ocean sastavljen prvenstveno od vode, možda s dijelovima amonijaka, prije nego ugljikovodika ili neke druge tvari, rekla je Baland.
Ako bi to bio slučaj, Titan bi se pridružio grupi od još nekoliko ledenih mjeseca u vanjskom Sunčevom sistemu, kao što su saturnov mjesec Enceladus i jupiterov Europa u klub vodenih oceana.
Ostali dokazi upućuju na ovaj isti zaključak. Cijela površina Titana, na primjer, čini se da klizi okolo, sugerirajući da su kora i jezgra mjeseca odvojene slojem tekuće vode. Modeli unutarnjeg toplinskog toka Titana isto tako dobro podržavaju ovu ideju.
Baland i njezin tim će objaviti svoje rezultate u predstojećim časopisu Astronomy & Astrophysics.
Kandidat za život?
Neki astrobiolozi nagađaju da bi neke egzotične vrste života baziranog na metanu mogle biti u titanovim jezerima ugljikovodika.
Ali jedini život u koji smo sigurni je ovdje na Zemlji. A na našem planetu, život je usko vezan za tekuću vodu, gdje god je pronađena, život nađe put i ukorjeni se okolo. Dakle, prisutnost tekuće vode na Titanu bi da već intrigantan svijet još bolji kandidat za život, objavili su naučnici.
“Astrobiolozi ne znaju još uvijek sigurno šta su potrebne uvjeti za stvaranje života, ali čini se da je prisutnost vode uvjet”, rekla je Baland.
Naučnici se nadaju da će nova studija inspirisati druge da istražuju titanove dubine da se pitanje podzemnog mora na Titanu riješi jednom zauvijek.
“Nadamo se da će potaknuti i druge naučnike da traže bilo koji drugi dokaz za ovaj ocean”, rekla je Baland.