Nakon intenzivnih pretraživanja, grupa amatera je pronašla drugi američki X-37B svemirski avion – robotski svemirski brod koji je lansiran u orbitu 5. marta.
Misija bez posade, X-37B svemirski avion, službenog imena Orbitalna Testna Letjelica 2 (Orbital Test Vehicle 2 – OTV-2), obavijen je velom tajnosti. Vjeruje se da je Boeingova letjelica uključena u izviđanja i moguće testiranje senzora za novu generaciju špijunskih satelita. Podsjeća na malu verziju NASA-inog Space Shuttlea i lansiran je iz svemirskog lansirnog centra 41, na Cape Canaveral stanici n Floridi.
Iako je njegova misija tajna, OTV-2 sam privlači pretraživače neba nadajući se da će ga pronaći u orbiti kao što su pronašli njegovog prethodnika – prvu X-37B letjelicu, OTV-1 tokom njegovog višemjesečnog leta prošle godine.
Novi video, koji je snimio amaterski kanadski posmatrač Kevin Fetterof Brockville, iz Ontaria, pokazuje OTV-2 kao sjajnu tačku koja prelijeće preko ogromnog noćnog neba.
Fetterof uspješno snimio video OTV-2 letjelice dok je prolazila pored binarne zvijezde Eta Serpentis 24. marta. OTV-2 i zvijezda se lako mogu vidjeti golim okom, blistajući magnitudom 3 na ljestvici koju astronomi koriste za mjerenje svjetline nebeskih objekata (najmanji brojevi predstavljaju najveću svjetlinu).
Mnogi sateliti i svemirske letjelice su redovito praćeni od amatera promatrača. Međunarodna Svemirska Stanica, na primjer, može se pojaviti i zasjeniti Veneru i najsjajniju zvijezdu na nebu, Sirius, pod optimalnim uvjetima gledanja.
No, da bi pronašli satelite i svemirske letjelice u orbiti, promatrači moraju znati gdje gledati. Tajanstven priroda OTV-2 misije američke vojske čini taj zadatak vrlo teškim.
Nakon što je OTV-2 lansiran, promatrači su započeli skeniranje neba da ga pronađu. Promatrač Ted Molczan u Torontu razvio je skup orbitalnih elemenata koji se temelje uglavnom na prošlogodišnjem letu OTV-1 za pomoć potencijalnim promatračima u potrazi.
Nekoliko dana nakon lansiranja, 9. marta, Molczan je objavio da je OTV-2 bio viđen od promatrača satelita Grega Robertsa iz Cape Towna, Južna Afrika. Roberts je uočio svemirsku letjelicu, “ u vrlo teškim uvjetima promatranja,” rekao je Molczan.
U nekoliko sljedećih dana, ostali posmatrači su ga takođe vidjeli.
Orbitalna inklinacija letjelice bi prema Molczanu trebala biti 42,8 stepena u odnosu na Zemljin ekvatora, što znači da se može pojaviti u regijama daleko na sjeveru kao u Bostonu, ali i na krajnjem jugu Novog Zelanda South Islandu.
Letjelica putuje u eliptičnoj orbiti koja ima promjer 214 milja (345 kilometara), u svoju najvišoj tačku, i 203 milje (327 km) na svojoj najnižoj tački, i treba joj 91,1 minuta za puni krug oko Zemlje.
Ne-tako-tajni svemirski avion
Iako je misija X-37B svemirskog aviona tajna, prilično mnogo detalja o letjelici je poznato u javnosti o dizajnu letjelice, jer je razvoj originalno započeo 1999 kao dio NASA-inog projekta.
Avion ima tupi nos, prostor za teret i zdepasta krila, što čini da izgleda slično kao Space Shuttle, iako je velik samo četvrtinu Shuttle-a. Solarni paket unutar X-37B je veličine kreveta i omogućava joj da ostane u svemiru mjesecima bez pauze.
Od 2006, nakon što su Ministarstvo odbrane i Vazdušne preuzeli program, plašt tajnovitosti se spustio na oba projekta, budžet i buduće misije. Prvi X-37B lansiran je 22. aprila 2010, sa zvanično tajnom orbitalnom putanjom leta, ali amaterski promatrači su ga, ionako, pronašli i evidentirali.
Roberts i Fetter, neovisno jedan o drugom pronašli su misteriozni objekt 20. maja; Molczan je kombinovao ova dva zapažanja i utvrdio da je objekt bio doista OTV-1.
Interesantno, Fetter je snimio objekt slučajno dok je tražio nešto drugo. Nasuprot tome, Roberts je uporno tražio OTV-1, počevši sa brojnim pretragama odmah nakon lansiranja. On je opazio avion osam sati nakon Fettera.
Fetter je uspio pronaći OTV-1 opet sljedeće noći, kad što je prošao pored zvijezde treće magnitude Sadalsuud u sazviježđu Vodenjaka.
Molczan je postirao orbitalne elemente OTV-1 leta na SeeSat-L – Internet mailing listu promatrača satelita širom svijeta. Molczan je moderator ovog web-sajta.
Ubrzo su je mnogi drugi vidjeli. U smislu osvjetljenja, OTV-1 se obično pojavljuje sjaja treće ili četvrte magnitude, što odgovara u svjetlini primjetne zvijezde. U nekim slučajevima, čak je i svjetlija.
Promatrač početnik u Fort Davis iz Texasa, komentirao je, “Prilično je lako vidjeti. Ja sam procijenio da je svijetlila magnitudom oko +2,8”. Još jedan promatrač iz Bradentona, Florida, uhvaćen uhvatio je letjelicu iznenađujuće magnitude -0,8, ili oko dvostruko sjajnija od Arktura, jedne od najsjajnijih zvijezda na nebu. Možda je bila u povoljnom položaju u odnosu na odsjaj sunca pa su solarni paneli kratko reflektovali sunčevu svjetlost.
Kako ga pronaći?
Dakle, koji je raspored OTV-2 leta za vaš tačan grad? Jednostavno možete saznati ako posjetite jednu od ove tri web stranice:
Real time Satellite Tracking pokazuje vam gdje se u datom trenutku tokom dana ili noći nalazi svaki satelit koji kruži oko Zemlje. Kada se prijavite, na početku ćete vidjeti kartu za praćenje Međunarodne Svemirskoe Stanice. Da biste se prebacili na OTV-2, pogledajte na listi “Just Launched”, a zatim kliknite na OTV-2 (USA 226). Kada je stranica promijenjena, samo kliknite na Single Tracking/Track it now!
Tada ćete moći vidjeti gdje je OTV-2. Osim toga, na desnoj strani stranice je link predviđanja za narednih pet dana, koji će Vam pružiti pojedinosti o bilo kojem potencijalno vidljivom prolasku tokom sljedećih pet dana.
Zatim tu je Heavens-Above. Nakon što ste postali registrirani korisnik, potražite na početnoj stranici pod Satellites, i kliknite na “Select another satellite” (iz baze podataka). U okvir za “US Space Command ID:” upišite broj 37375.
Bit ćete preusmjereni na novu stranicu, “Satellite Search Results”, gdje ćete naći link za “OTV 2 (USA 226) in Earth orbit” Na ovoj novoj stranici, samo kliknite na “Passes (visible)”, koji će Vam pružiti listu kada će OTV-2 prolaziti preko Vašeg područja tokom sljedećih 10 dana.
Konačno, Spaceweather.com pruža satelitski pregled informacija preko mobilnog telefona.