Dok tim znanstvenika iza NASA-ine svemirske letjelice MESSENGER nestrpljivo iščekuje njen ulazak u Merkurovu orbitu 17. ožujka, mogli bismo uskoro dobiti odgovore o porijeklu, sastavu, unutrašnjoj strukturi i geološkoj povijesti ovog misterioznog planeta.
Louise Prockter, zamjenica projektnog znanstvenika na misiji, piše ekskluzivno u izdanju časopisa Physics World za veljaču o izazovima za koje je letjelica izrađena, uspjehu misije i njenom vlastitom trijumfalnom putovanju kroz prošlih deset godina. Na putu za Merkur stoje izazovi za koje se nekad mislilo da su nepremostivi – od intenzivne solarne radijacije, ekstremne hladnoće i topline te potrebe za velikom količinom goriva dostatnom da se stigne do prvog planeta u solarnom sustavu. Sa solarnom radijacijom koja je 11 puta jača oko Merkura nego oko Zemlje te s temperaturama koje dosežu 425 stupnjeva Celzija na strani planeta okrenutoj Suncu i niskim temperaturama od -185 stupnjeva Celzija na drugoj strani, složeni instrumenti dizajnirani za promatranje Merkura moraju biti zaštićeni od mnogo čega. Prockter opisuje dizajn štita od Sunca napravljenog od keramičke tkanine otporne na vrućinu, pametno izrađenog tako da skoro sve instrumente održava na sobnoj temperaturi te jako eliptičnu orbitu letjelice koju će morati prolaziti kako bi izbjegla solarnu toplinu koju Merkurova površina isijava natrag u Svemir.
Nakon šest “gravitacijskih pomaganja” – gdje se koristila gravitacija planeta kako bi se pomoglo održati smjer letjelice te se izbjeglo korištenje velikih količina goriva – MESSENGER je sada više od šest godina na svom putovanju i uskoro će doći u ključnu fazu svoje misije. Tijekom posljednje 3 godine, MESSENGER je koristio Merkurovu gravitaciju kako bi se stavio u položaj za ulazak u željenu orbitu. Tijekom ovog stadija njegovog putovanja, MESSENGER je već usnimio Merkur i otkrio hemisferu koja nikad do tada nije bila snimljena. Ovaj uspjeh pokazuje letjeličinu sposobnost i daje rane naznake daleko većih uspjeha. Nakon zaprimanja ovih slika Merkura, Prockter je napisala: “Koliko često u svom životu možete vidjeti nešto što je u potpunosti neistraženo?… Moj prvi osjećaj je bila potpuna radost i nevjerica – savršen, prelijep, brdovit Merkur je ispunjavao ekran s nevjerojatnom razinom detalja.”
znanost.hr